近30年來，有理論曾預測銀河系自轉速度在減慢，但并沒有實證。而據每日科技網21日報道稱，銀河系有一個由幾十億顆恒星組成的棒旋結構，數據和分析發現，自這個棒旋結構誕生以來，它的自轉速度下降了1/4。這是人類第一次通過測量對銀河系“踩剎車”加以證實。天文學家認為，該結果為暗物質研究提供了新的認知，很可能正是暗物質使得銀河系自轉速度減慢。
英國牛津大學、倫敦大學等機構研究人員利用蓋亞空間望遠鏡，對銀河系棒旋結構的一組恒星——赫拉克勒斯星流進行了數據分析。這組恒星的運動與棒旋結構產生共振，保持和棒旋結構相同的速度圍繞銀河系中心運動。由于赫拉克勒斯星流處在拉格朗日點，它也被棒旋結構的引力所影響，這種情況下，如果棒狀結構的自轉速度下降，這些恒星便會逐漸遠離銀河系中心，以此才能和棒旋結構的自轉速度相配合。
研究人員發現，赫拉克勒斯星流所富含的重元素（天文學所稱的“金屬”）可以表明它們正遠離銀河系中心，由于棒旋結構不斷減速，它們在向外圍移動，進一步數據及推斷表明：這個由數十億顆恒星組成、相當于數萬億個太陽質量的棒旋結構，自誕生以來自轉速度變慢了至少24%。
團隊認為，減速的原因很可能是暗物質“踩下了剎車”。馬拉德空間科學實驗室科學家稱：“天體物理學家長期以來懷疑銀河系棒旋結構的自轉速度在不斷變慢，現在終于掌握了相關證據。使棒旋結構自轉減速的原因是暗物質，此前科學家通過測量星系的引力和可見物質引力的差值，去推測暗物質的存在，但此次研究則提供了全新手段——通過質量去了解暗物質。”
暗物質是理論上提出的大量存在于星系中的一種不可見的物質，天文學觀測中發現的疑似違反牛頓萬有引力的現象，可以在假設暗物質存在的前提下得到很好的解釋。
該論文合著者亦表示：“我們的發現為暗物質的性質提供了一個迷人的視角。”相關研究發表于近期的《皇家天文學月刊》。
（記者張夢然）
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