腹痛、抽搐、腹瀉和便秘讓腸易激綜合征患者非常痛苦。近日，比利時魯汶大學胃腸病學家Guy Boeckxstaens團隊提出了一種新假說，即上述疼痛是由腸道內的一種局部食物過敏反應引起的。相關研究成果發表于《自然》。
最早解釋這種疼痛的線索出現在約15年前，當時研究人員發現腸易激綜合征患者的免疫系統有所不同。有一種假說認為，腸道感染后，輕微的炎癥會在腸道內持續存在，導致慢性疼痛。然而，Boeckxstaens此前曾對這一類腸易激綜合征患者的腸道組織切片進行過檢查，沒有發現炎癥。
于是，他有了另一個想法：腸道感染破壞了器官對抗原蛋白片段的耐受能力，這種蛋白片段存在于許多食物中。當與感染作斗爭時，腸道的免疫系統會加速運轉，可能會錯誤地將食物抗原視為敵人。如果感染減輕后，腸道對食物抗原的反應持續存在，這就可以解釋為何一頓飯后會有腸道疼痛和痙攣。
為驗證該想法，Boeckxstaens團隊用有害的腸道細菌感染小鼠，同時給它們喂食蛋白抗原。腸道感染清除后，小鼠再次攝入蛋白抗原時，胃肌肉收縮測量顯示，它們似乎經歷了腹痛，而感染期間沒有攝入蛋白抗原的小鼠沒有問題。
研究人員進一步發現，感染后蛋白抗原會引發連鎖反應，類似于食物過敏。蛋白抗原將自己固定在免疫球蛋白E （IgE）上，這種抗體與免疫細胞結合，免疫細胞被激活并釋放出化學物質，與附近腸道神經元之間發生相互作用，可能會導致神經元變得高度敏感和興奮，身體將其解讀為疼痛。
Boeckxstaens指出，小鼠經歷的免疫反應局限在腸道。食物過敏產生的IgE抗體會在血液中循環，且過敏反應會導致全身癥狀。但在這些小鼠中，血液測試沒有檢測到對蛋白抗原過敏的IgE。
隨后，研究人員檢查了12名腸易激綜合征患者和8名健康人的胃腸道。可以肯定的是，向腸易激綜合征患者的腸壁注射已知的食物觸發劑（如大豆和牛奶）會引起類似的局部免疫反應，但在健康志愿者中則沒有產生。
如果小鼠的局部IgE反應也發生在腸易激綜合征患者身上，那么該反應是只針對特定的食物還是更加廣泛？這種免疫反應是否會出現在不同類型的腸易激綜合征中？Boeckxstaens正在探索這些問題，研究壓力導致的腸易激綜合征腸道中誘發的免疫級聯反應。（辛雨）
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