有助了解塵暴形成
NASA火星勘測軌道飛行器捕獲的塵團，有20公里高，這樣的塵團經常在火星表面盤旋。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/UA
美國國家航空航天局（NASA）的“機智”號火星直升機在飛越這顆紅色星球時帶來了令人驚訝的科學收獲。當它在火星空中呼嘯而過時，其葉片有時會激起一團塵云，塵云會包裹著它，并伴隨著直升機飛行。
據《科學》近日報道，在幾段有關“機智”號飛行的視頻中，行星科學家觀察到直升機旋翼下的塵埃在旋轉——即使“機智”號在距火星表面5米的高空中飛行。這表明塵埃在火星稀薄的空氣中比研究人員想象的更容易被揚起和傳播。
火星是一個“塵土飛揚”的星球，所以“機智”號在起飛和降落時會揚起灰塵也就不足為奇了，這就像地球上的直升機在沙漠中工作時一樣。因此，工程師在設計“機智”號時，使其具備了在灰塵中起飛降落的能力。
通過觀察“機智”號如何在飛行時產生塵埃，研究人員可以更好地了解火星稀薄大氣的動力學。當太陽加熱空氣和午后起風時，像龍卷風一樣的“塵暴”就會在火星上形成。
目前為止“機智”號已經飛行了7次。要想從大氣層密度只有地球大氣層密度1%的火星表面起飛，“機智”號槳葉需要以每分鐘2400轉的速度旋轉。在前兩次的飛行中，“機智”號在距火星表面3至5米高的地方飛行時雖然揚起了相當數量的灰塵，但由于距離起飛點并不遠，塵云現象并不明顯。在第三次飛行中，“機智”號上升至5米，然后向北飛行，在它飛越火星表面的幾個淺色斑塊時掀起塵云。
“這些斑塊可能是火星地貌上灰塵聚集的小空洞。”美國博爾德空間科學研究所行星科學家Mark Lemmon說，“當直升機飛過它們的上空時，就會有更多的灰塵冒出來。”
而真正引起科學家們興趣的是“機智”號的第四次飛行。“毅力”號從附近有利位置錄下的一段視頻顯示，“機智”號上升，從視野中消失，然后在133米的飛行后重新出現在巨大的塵云中。
Lemmon計劃將火星表面自然塵暴留下的痕跡與直升機揚塵的痕跡比較。這將有助于更好地了解橫掃火星的塵暴是如何形成的。（徐銳）
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