空間站又稱太空站、航天站，是一種長時間運行、可供多名航天員巡訪、長期工作和生活的載人航天器。1969年，阿波羅11號飛船搶先登陸月球后，蘇聯在與美國登月的太空競賽中落敗，因此轉向了其他方向如空間站來展示其航天實力，并開發太空資源。1971年，蘇聯發射了人類第一個空間站“禮炮-1”號，讓太空飛行進入新階段。
禮炮一號發射升空后，前蘇聯發射了“聯盟-10”號飛船，試圖與“禮炮-1”號對接，但由于對接機構故障，“聯盟-10”號雖然和“禮炮-1”號空間站交會對接成功，但是沒有形成剛性組合體，所以三名宇航員沒有進入空間站就返回了地球。
后來，“聯盟-11”號飛船成功和“禮炮-1”號空間站對接，三名宇航員在空間站中生活、工作了23天，取得了豐碩的科研成果。但非常不幸的是，由于當時前蘇聯的飛船設計，宇航員在飛船中不穿宇航服，所以在返回地球過程中，由于座艙的一個閥門失壓，導致三名宇航員去世。
接下來的幾年時間中，蘇聯發射了多個禮炮號空間站。其中“禮炮-2”號至“禮炮-5” 號屬于第一代空間站，它們只有一個對接口，可與“聯盟”號載人飛船對接。但因太空站上攜帶的食品、氧氣、燃料等儲備有限，在太空壽命都不很長。
與此同時，美國也不甘落后。1973年6月14日，美國發射“天空實驗室”。它利用阿波羅載人登月飛行計劃的剩余物資——“土星”5號火箭第三級改造而成，是第一個實際投入長期使用的空間站。
但在此過程中也發生了一些故障，由于其防護罩發生了問題，導致“天空實驗室-1”號一側的太陽能帆板被破壞，本身也出現了其他的問題。美國將稱為“天空實驗室-2”號的一艘阿波羅飛船發射到軌道上，和“天空實驗室-1”號對接并進行維修，才解決了這些問題。
美國發射“天空實驗室-1”號后，就不再發展這方面的技術，轉而發展航天飛機技術。前蘇聯依舊持續在這方面進行研究推進。
1977年9月29日，蘇聯發射“禮炮－6”號，屬第二代空間站，在第一代的基礎上進行了改進，最為明顯的就是對接口增加到了兩個，除了可以對接“聯盟”號載人飛船外，還可與“進步”號貨運飛船進行對接，用以補給宇航員生活所需的各種用品。
從“禮炮-6”號空間站開始，航天員可以在太空中實現長期駐留，使得人類駐留太空的時間紀錄不斷地被打破。1982年，前蘇聯又發射了“禮炮-7”號空間站，實現了太空連續駐留237天的紀錄。
在此基礎上，1986年，前蘇聯發射了人類第三代空間站——“和平”號。和“禮炮”空間站不同的是，“和平”號空間站的核心艙有6個對接口，實現了對空間站的拓展。核心艙發射入軌后，前蘇聯又依次發射了“量子號”科學實驗艙、“量子-2”號科學實驗艙、“光譜號”艙、“晶體”號艙、“自然”號艙等艙段，使得“和平”號空間站成為一個重量100多噸的軌道復合體，稱之為“人造天宮”。
“和平”號空間站原設計壽命5年，截至1999年，已在軌工作12年。由于設備老化，加之俄羅斯資金匱乏等原因，從1999年8月28日起，“和平”號進入無人自動飛行狀態。2001年3月23日，“和平”號絕大部分組件墜入大氣層燒毀，極少量碎片落入太平洋，完成了它的歷史使命。
“和平”號空間站作為人類唯一的第三代空間站，為人類在太空中長期駐留奠定了良好基礎，是人類航天史上不朽的豐碑。
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專家簡介
楊宇光，中國航天科工集團二院研究員，國際宇航聯空間運輸委員會副主席。
出? ?? 品：中國科協 光明網
監?? ? 制：戰? 釗
策??? ?劃：宋雅娟
科學顧問：楊宇光
編??? ?導：宋雅娟 武玥彤
攝??? ?像：肖春芳
后期制作：光明網科普事業部
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