作者：李昕 北京天文館研究館員
最近的年度大彗星C/2022E3（ZTF）的出鏡率頗高，其實它最亮時也就將將能達到肉眼可見的程度。之所以備受關注，可能是因為很多年沒有北半球觀測條件比較好的彗星出現了。
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C/2022E3(ZTF)彗星，山東大學（威海）任大勇 攝
在距離太陽五千億至一萬億公里處，溫度已經非常低，那里有許多大大小小的“臟雪球”，也就是處于原始狀態的彗星。它們以很長的周期繞太陽運行，大多數都永遠不會跑到太陽系內部來。大約70年前，荷蘭天文學家奧爾特（Oort）提出了太陽系邊緣存在原始彗星“聚集區”的說法，這片神秘的區域也被命名為奧爾特云。
C/2022E3（ZTF）彗星很可能就是奧爾特云無數“臟雪球”中的一個。冰冷的奧爾特云中也并非一直平靜，臟雪球們和周邊其他小天體的運動，甚至是恒星引力的影響，都會產生一些擾動。幾十年前，C/2022E3（ZTF）彗星就在這種擾動下偏離了原來的軌道，如今來到太陽系的中心區域。
從彗星的名字里，我們能看出關于它身世的一些線索。以這顆彗星為例，“C”代表它是一顆非周期彗星，這次離開后下次即使有幸能再次回歸，估計也是數百萬年后了。“2022”是它被發現的年份。年份后的字母表示發現的月份，26個英文字母里除去“I”和“Z”，其余的24個字母每個代表一個“半月”，“E”就代表了3月上旬。最后一個數字表示這顆彗星是這個月被發現的第三顆彗星。
在彗星的命名規則中，最后一部分通常是發現者的名字。例如大名鼎鼎的1P/哈雷彗星，有我國天文愛好者張大慶參與發現的153P/池谷—張彗星等。近些年，出現了很多以望遠鏡來命名的彗星，比如出鏡率很高的Pan-STARRS，也就是“泛星”望遠鏡。而發現這顆彗星的ZTF，同樣也是一個大視場巡天的“神器”。
發現E3彗星的望遠鏡。圖片來源：ZTF官網
ZTF全稱是Zwicky Transient Facility，可以翻譯為“茲維基瞬變源探測設施”。這臺望遠鏡位于美國南加州的帕洛馬天文臺，現在由加州理工學院（Caltech）負責運行。該設備是為了紀念瑞士裔美國天體物理學家、加州理工學院教授茲維基，于是以他的名字命名。這是一臺建于上個世紀四十年代的望遠鏡，你沒看錯，它著實是一個老古董了。2017年，16個拼接的6K×6KCCD讓這臺望遠鏡煥發了新生。
ZTF望遠鏡是一臺1.2米口徑的施密特折反式望遠鏡，特點是焦比只有f/2.5，可以獲得很大的觀測視場，雖然已經使用了很多年，但成像質量依然優秀。超大靶面的CCD探測器使它擁有了47平方度的超大視場，大約可以盛下188個月亮。當然ZTF不是用來觀測月亮的。優秀的臺址觀測條件，使它單次曝光30秒可以觀測到20等左右的天體。
ZTF之所以能夠做到高速巡天，和它后端的快速、精準的數據處理系統是密不可分的。簡單地說，就是它可以在觀測后的短時間內識別出有小幅度光變和移動的暗弱天體，并自動發出報告。2022年3月2日，一顆彗星在距離太陽6.4億千米，只有17等的時候被ZTF拍到，它就是C/2022E3（ZTF）彗星。
隨著越來越多大視場巡天望遠鏡投入使用，許多彗星在很暗的時候就能被觀測到，這也使得天文愛好者用傳統方式發現彗星變得越來越難。在觀測太陽系小天體的同時，ZTF還能發現超新星、變星、快變活動星系等重要天文觀測目標，它既是“小而精”的天文研究工具，也是“老鏡新用”的代表之作。
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